Niccolò Machiavel (1469-1527), diplomate florentin, secrétaire de la République de Florence et témoin des guerres d’Italie, est l’un des penseurs politiques les plus influents de l’histoire occidentale. Son œuvre maîtresse, Le Prince, rédigée en 1513 et publiée posthumément en 1532, a fondé la pensée politique moderne en séparant l’efficacité du pouvoir de toute considération morale. Ses Discours sur la première décade de Tite-Live prolongent cette réflexion vers les républiques et la philosophie de l’histoire. Si ses écrits suscitèrent d’abord le scandale, c’est parce qu’ils décrivent ce que les hommes font réellement — non ce qu’ils devraient faire —, et cette lucidité implacable leur confère une résonance intemporelle à chaque époque troublée.
Citations sur le pouvoir et l’art de gouverner
« Il vaut mieux être craint qu’aimé, si l’on ne peut être les deux à la fois. »
« On doit soit bien traiter les hommes, soit les écraser ; car ils peuvent se venger des offenses légères, mais non des offenses graves. »
« Il est nécessaire à un prince de savoir ne pas être bon, et d’en user selon la nécessité. »
« Le premier moyen de juger de l’intelligence d’un prince est de regarder les hommes qui l’entourent. »
« Un prince habile emploie, selon les circonstances, les méthodes de la bête et celles de l’homme. »
« La forteresse la plus sûre est de ne pas être haï du peuple. »
« Un prince ne peut observer toutes les règles pour lesquelles les hommes sont tenus pour bons, car il est souvent contraint d’agir contre la foi, la charité, l’humanité et la religion. »
« Celui qui aide un autre à devenir puissant cause sa propre ruine, car cette puissance est née de son industrie ou de sa force, et l’une et l’autre deviennent suspectes à celui qu’il a rendu puissant. »
Citations sur la nature humaine
« Les hommes oublient plus aisément la mort de leur père que la perte de leur patrimoine. »
« Généralement, les hommes jugent plus par les yeux que par les mains. »
« Les hommes sont en général ingrats, versatiles, dissimulateurs, fuyant le danger et avides de gain. »
« Les hommes ont moins de scrupule à offenser quelqu’un qui se fait aimer que quelqu’un qui se fait craindre. »
« Les hommes blessent soit par peur soit par haine. »
« Les hommes ne savent être ni tout à fait bons ni tout à fait mauvais. »
« Celui qui veut fonder un État et lui donner des lois doit supposer que tous les hommes sont mauvais et qu’ils montreront la méchanceté de leur nature dès qu’ils en auront l’occasion. »
« Quiconque croit que les nouvelles grandeurs font oublier les vieilles offenses se trompe. »
Citations sur la fortune et le destin
« La fortune est l’arbitre de la moitié de nos actions, mais elle laisse à notre vertu le gouvernement de l’autre moitié. »
« Il vaut mieux être impétueux que prudent, car la fortune est femme, et pour la soumettre il faut la traiter avec rudesse. »
« Ceux qui comptaient uniquement sur la fortune sont perdus quand elle varie. »
« La fortune varie et les hommes restent obstinés dans leurs méthodes : tant qu’il y a accord entre eux, ils réussissent ; quand il n’y en a plus, ils échouent. »
« Les hommes heureux sont ceux dont le mode d’action s’accorde avec le caractère du temps. »
« Si l’on pouvait changer de nature avec les temps et les affaires, la fortune ne changerait pas. »
« Les hommes qui s’élèvent par leur seule vertu acquièrent leur position avec peine, mais la conservent aisément. »
« Les temps et les affaires changent souvent ; celui qui ne change pas ses méthodes en même temps voit la fortune se retourner contre lui. »
Citations sur la guerre et la stratégie
« Un prince ne doit avoir d’autre objet, d’autre pensée, que la guerre, ses règles et sa discipline. »
« Les guerres ne s’évitent pas ; on ne fait que les différer à l’avantage de l’adversaire. »
« Il n’y a pas de proportion entre un homme armé et un homme désarmé. »
« Les mercenaires et les troupes auxiliaires sont inutiles et dangereuses. »
« Un prince ne doit jamais rester en paix ; en temps de paix, il doit s’exercer à la guerre autant qu’en temps de guerre. »
« Une armée de mercenaires est désunie, ambitieuse, sans discipline, infidèle, vaillante devant les amis et lâche devant les ennemis. »
« Les armes propres d’un prince sont celles commandées et conduites par ses propres citoyens ou sujets. »
« La défense de sa patrie est toujours bonne, quelle que soit la méthode employée. »
Citations sur la sagesse et la prudence politique
« Il n’est rien de plus difficile à prendre en main, de plus périlleux à conduire, ni dont le succès soit plus incertain, que d’introduire de nouveaux ordres des choses. »
« Un homme prudent doit toujours suivre les voies tracées par les grands hommes et imiter les plus excellents. »
« La neutralité est dangereuse : un prince qui ne prend pas parti finit par être la proie du vainqueur. »
« Il est impossible de voir venir toutes les difficultés à l’avance ; mais quand elles arrivent, il est trop tard pour y remédier. »
« Les flatteurs sont une grande plaie pour les cours, car les hommes se complaisent tellement en leurs propres œuvres qu’ils se défendent difficilement de ce fléau. »
« Un prince doit écouter la vérité sur ce qu’il demande, et ne pas laisser les hommes parler seulement selon ce qui lui plaît. »
« Le lion ne sait se protéger des pièges, et le renard ne sait se défendre des loups : il faut donc être renard pour connaître les pièges, et lion pour effrayer les loups. »
« Le prince qui ne s’est pas fait haïr peut se défendre contre les conspirations, car les conspirations sont rares si le peuple lui est favorable. »
Cinq siècles après sa mort, Niccolò Machiavel demeure l’un des penseurs politiques les plus lus et les plus débattus du monde occidental, car son œuvre refuse le confort des illusions pour regarder le pouvoir en face. Ses mots continuent de résonner dans les chancelleries, les salles du conseil et les débats politiques, non parce qu’ils invitent à la tyrannie, mais parce qu’ils nomment avec une précision incomparable les ressorts éternels de l’ambition, de la peur et de la fortune humaine.