Sébastien-Roch Nicolas, dit Chamfort (1741-1794), est l’un des plus grands moralistes français du XVIIIe siècle. Esprit brillant et caustique, il fréquenta les salons parisiens avant de se rallier à la Révolution française. Ses Maximes et pensées, caractères et anecdotes, publiées à titre posthume, révèlent un observateur impitoyable de la nature humaine et des travers de la société. Voici une sélection de ses citations les plus marquantes.
Citations de Chamfort sur la société
« La société est composée de deux grandes classes : ceux qui ont plus de dîners que d’appétit, et ceux qui ont plus d’appétit que de dîners. »
« En France, on laisse en repos ceux qui mettent le feu, et on persécute ceux qui sonnent le tocsin. »
« La plupart des nobles rappellent leurs ancêtres à peu près comme un cicérone italien rappelle Cicéron. »
« Les gens du monde ne sont pas plutôt attroupés qu’ils se croient en société. »
« Vivre est une maladie dont le sommeil nous soulage toutes les seize heures. C’est un palliatif. La mort est le remède. »
« Il y a plus de fous que de sages, et dans le sage même, il y a plus de folie que de sagesse. »
« La meilleure philosophie, relativement au monde, est d’allier, à son égard, le sarcasme de la gaieté avec l’indulgence du mépris. »
« Quand on veut plaire dans le monde, il faut se résoudre à se laisser apprendre beaucoup de choses que l’on sait par des gens qui les ignorent. »
Citations de Chamfort sur les hommes et les femmes
« Les femmes ont un instinct qui leur fait découvrir chez les hommes les mérites que le vulgaire ne voit pas. »
« L’amour, tel qu’il existe dans la société, n’est que l’échange de deux fantaisies et le contact de deux épidermes. »
« Il y a des femmes qui s’arrangent pour être les veuves de maris vivants. »
« On n’est point un homme d’esprit pour avoir beaucoup d’idées, comme on n’est pas un bon général pour avoir beaucoup de soldats. »
« La plupart des hommes qui vivent dans le monde y vivent si étourdiment, pensent si peu, qu’ils ne connaissent pas ce monde qu’ils ont toujours sous les yeux. »
« Les hommes deviennent petits en se rassemblant : ce sont les diables de Milton, obligés de se faire pygmées pour entrer dans le Pandémonium. »
« L’homme sans principes est aussi ordinairement un homme sans caractère ; car s’il était né avec du caractère, il aurait senti le besoin de se créer des principes. »
« Celui qui ne sait pas remplir son temps est le premier à se plaindre de sa brièveté. »
Citations de Chamfort sur l’amour-propre et la vanité
« L’amour-propre est le plus grand de tous les flatteurs. »
« La vanité est un impôt mis sur toutes les jouissances de l’amour-propre. »
« Il y a une certaine sorte d’amour-propre qui est fait pour détruire tout sentiment de vanité. »
« C’est une chose dégoûtante que les succès de certaines gens. Il y a des noms qui ne sont faits ni pour la gloire, ni pour être prononcés. »
« Les succès produisent les succès, comme l’argent produit l’argent. »
« La célébrité est le châtiment du mérite et la punition du talent. »
« La gloire est le deuil éclatant du bonheur. »
« Il y a des sottises bien habillées, comme il y a des sots très bien vêtus. »
Citations de Chamfort sur le bonheur et la solitude
« Le plaisir peut s’appuyer sur l’illusion, mais le bonheur repose sur la vérité. »
« La plus perdue de toutes les journées est celle où l’on n’a pas ri. »
« Jouis et fais jouir, sans faire de mal ni à toi ni à personne, voilà, je crois, toute la morale. »
« On est plus heureux dans la solitude que dans le monde. Cela ne viendrait-il pas de ce que dans la solitude on pense aux choses, et que dans le monde on est forcé de penser aux hommes ? »
« Il faut savoir sortir de la société des hommes pour rentrer dans la société de soi-même. »
« L’espérance n’est qu’un charlatan qui nous trompe sans cesse ; et, pour moi, le bonheur n’a commencé que lorsque je l’ai eu perdue. »
« Quand on a été bien tourmenté, bien fatigué par sa propre sensibilité, on s’aperçoit qu’il faut vivre au jour le jour, oublier beaucoup, enfin éponger la vie à mesure qu’elle coule. »
« Il y a peu de vices qui empêchent un homme d’avoir beaucoup d’amis, autant que peuvent le faire de trop grandes qualités. »
Chamfort demeure une figure incontournable de la pensée française. Ses maximes, d’une lucidité tranchante, n’ont rien perdu de leur pertinence et continuent d’éclairer notre regard sur la société, les passions humaines et la quête du bonheur.