Épictète (vers 50 – vers 135 apr. J.-C.) naquit esclave à Hiérapolis, en Phrygie, et passa une grande partie de sa vie dans les chaînes de la servitude romaine avant de devenir l’un des plus grands maîtres du stoïcisme antique. Affranchi par son maître, il ouvrit une école de philosophie à Nicopolis, en Épire, où il attira des disciples de toute la Méditerranée. Son enseignement, transmis par son élève Arrien dans les Entretiens et le Manuel, traverse les siècles avec une force intacte : il parle à l’essentiel, à cette liberté que nul tyran ne peut arracher, celle de l’âme qui apprend à choisir ses propres jugements.
Citations sur la dichotomie du contrôle
« Parmi les choses qui existent, les unes dépendent de nous, les autres n’en dépendent pas. Dépendent de nous : nos jugements, nos impulsions, nos désirs, nos aversions — en un mot, tout ce qui vient de nous. Ne dépendent pas de nous : notre corps, notre réputation, les charges publiques — en un mot, tout ce qui ne vient pas de nous. »
« Ce ne sont pas les choses qui troublent les hommes, mais les opinions qu’ils ont des choses. »
« Ne cherche pas à ce que les choses arrivent comme tu le désires, mais désire que les choses arrivent comme elles arrivent, et tu seras dans la tranquillité. »
« Si tu désires des choses qui ne dépendent pas de toi, tu seras nécessairement malheureux. »
« Toute chose a deux anses : l’une par laquelle elle peut être portée, l’autre par laquelle elle ne le peut pas. »
« Tu peux être invincible si tu ne livres que des combats où la victoire ne dépend que de toi. »
« Ce n’est pas ce qui lui est arrivé qui afflige cet homme — car d’autres ne sont pas affligés par les mêmes choses — c’est l’opinion qu’il en a. »
« La maladie est un obstacle pour le corps, mais non pour la volonté, à moins que la volonté n’y consente elle-même. La boiterie est un obstacle pour la jambe, mais non pour la volonté. »
« Si quelqu’un abandonnait ton corps à la première personne venue, tu t’indignerais. Et pourtant tu abandonnes ton âme à qui veut — pour qu’il la trouble et la perturbe — sans en avoir honte. »
Citations sur la liberté intérieure de l’âme
« La liberté n’est pas acquise par la pleine satisfaction du désir, mais par la suppression du désir. »
« Nul n’est libre s’il n’est maître de lui-même. »
« Souviens-toi que tu es acteur dans une pièce dont l’auteur a réglé le personnage : si ce personnage est court, joue-le court; s’il est long, joue-le long. »
« Détermine le caractère que tu veux avoir et maintiens-le, que tu sois seul ou avec d’autres. »
« L’homme instruit cherche en lui-même ce dont il a besoin; l’homme ignorant le cherche chez les autres. »
« Ne réclame pas que les événements se produisent selon ta volonté, mais veuille les événements tels qu’ils sont, et tu couleras une vie paisible. »
« C’est le propre d’un esprit inculte de blâmer les autres pour ses propres malheurs, le propre d’un esprit qui commence à s’instruire de se blâmer lui-même, et le propre d’un esprit pleinement formé de ne blâmer ni les autres ni soi-même. »
« Fais bon usage de ce que tu as, sans t’inquiéter de ce qui te manque. »
« Ce que tu crains n’est pas dans les choses, c’est dans ton jugement sur les choses. Supprime ce jugement et le mal disparaît. »
Citations sur l’adversité, la fortune et la mort
« Ne dis jamais de quoi que ce soit : je l’ai perdu; mais dis : je l’ai rendu. Ton enfant est mort ? Il a été rendu. Ta femme est morte ? Elle a été rendue. On t’a pris ton domaine ? Il a été rendu. Que t’importe par qui le donateur te l’a réclamé ? »
« C’est être sot que de vouloir que tes enfants, ta femme, tes amis ne meurent jamais : c’est vouloir que des choses qui ne dépendent pas de toi en dépendent, et que ce qui appartient à un autre te soit propre. »
« Ce n’est pas la mort qui doit nous faire peur, mais d’avoir peur de la mort. »
« La mort n’est rien de terrible — sans cela elle eût paru telle à Socrate — mais c’est l’opinion que la mort est terrible qui est terrible. »
« Ne dis pas que tu as perdu un être cher, mais qu’il t’a été rendu. N’importe que ce soit tôt ou tard : celui qui te l’avait donné te le reprend. »
« Si tu veux progresser, résigne-toi à paraître ignorant et sot sur bien des sujets. »
« L’adversité introduit un homme à lui-même. »
« Ce qui arrive est supportable non parce qu’il est facile, mais parce que la force d’y faire face est en toi. »
« Souviens-toi dans toutes les circonstances de te replier sur toi-même et de chercher quelles ressources tu as pour les traverser. »
Citations sur la sagesse, la vertu et l’art de vivre
« Cherche d’abord à ne pas être fou; ensuite seulement à être éloquent. »
« Dans chaque entreprise, considère ce qui doit la précéder et ce qui doit la suivre; et entreprends-la seulement alors. »
« Les philosophes nous avertissent de ne jamais nous occuper davantage de notre réputation que de notre conscience. »
« Jamais on ne s’est trompé sans en souffrir. »
« Ne va pas au banquet de quelqu’un qui ne t’a pas invité; et si tu vas, ne mange pas comme si tu étais chez toi. »
« Le sage ne se plaint pas de ce qui lui manque, mais se réjouit de ce qu’il possède. »
« Que chaque journée soit pour toi comme une vie entière : vivons-la pleinement et sans regret. »
« Deux principes garde toujours présents à l’esprit : il n’est rien de bon ou de mauvais en dehors du choix moral; et il ne faut pas anticiper les événements, mais les accueillir. »
« Garde le silence le plus souvent possible, ou ne dis que ce qui est nécessaire, en peu de mots. »
« Si tu aspires à la philosophie, prépare-toi dès le début à être raillé et moqué par beaucoup. »
« Sois vigilant sur toi-même, comme si tu étais ton propre ennemi et ton propre adversaire. »
« Ce n’est pas le cas de dire : tel est le philosophe; mais bien : tel est l’homme. »
L’héritage d’Épictète est celui d’un homme qui a transformé la pire des conditions — l’esclavage — en école de la plus haute liberté humaine, prouvant par sa propre existence que la philosophie n’est pas un luxe de l’esprit, mais une nécessité de l’âme. Ses mots continuent de résonner à travers les siècles parce qu’ils ne promettent rien d’extérieur : ni richesse, ni gloire, ni longue vie — mais la seule chose que l’on ne peut nous prendre, la maîtrise de notre propre jugement et, avec elle, une paix que le monde ne peut ni donner ni détruire.