Oscar Wilde (1854–1900) est l’une des figures les plus brillantes et les plus paradoxales de la littérature anglophone. Né à Dublin, romancier, dramaturge et poète, il incarna dans le Londres et le Paris de la fin du XIXe siècle un art de vivre fondé sur l’esthétisme, l’ironie et la provocation douce. Ses pièces de théâtre — L’Importance d’être constant, Le Portrait de Dorian Gray, Une femme sans importance — restent des monuments d’esprit et d’intelligence. Ses citations traversent le temps parce qu’elles saisissent, en une seule phrase, des vérités que l’on met une vie entière à comprendre, et qu’elles le font avec une élégance que personne n’a jamais tout à fait égalée.
Citations sur l’amour et le mariage
« S’aimer soi-même est le début d’une idylle qui dure toute la vie. » (« To love oneself is the beginning of a lifelong romance. »)
« Les hommes se marient parce qu’ils sont fatigués ; les femmes, parce qu’elles sont curieuses. Les uns et les autres sont déçus. »
« On devrait toujours être amoureux. C’est précisément la raison pour laquelle on ne devrait jamais se marier. »
« L’essence même du romantisme, c’est l’incertitude. »
« Le cœur a été fait pour être brisé. »
« Entre un homme et une femme, l’amitié est impossible. Il peut y avoir de la passion, de l’inimitié, de l’adoration, de l’amour — mais pas d’amitié. »
« La seule différence entre un caprice et une passion qui dure toute la vie, c’est que le caprice dure un peu plus longtemps. »
« Un homme peut être heureux avec n’importe quelle femme, à condition de ne pas être amoureux d’elle. »
« Comment peut-on attendre d’une femme qu’elle soit heureuse avec un homme qui insiste pour la traiter comme si elle était un être humain parfaitement normal ? »
Citations sur l’art, la beauté et la création
« L’art est la seule chose sérieuse au monde. Et l’artiste est le seul être qui ne soit jamais sérieux. »
« La vie imite l’art bien plus que l’art n’imite la vie. » (« Life imitates Art far more than Art imitates Life. »)
« Il n’y a qu’une chose au monde pire que d’être parlé de, c’est de ne pas être parlé de. » (« There is only one thing in the world worse than being talked about, and that is not being talked about. »)
« Une œuvre d’art est le résultat unique d’un tempérament unique. »
« Ceux qui trouvent de laides significations dans de belles choses sont corrompus sans être séduisants. »
« Les livres que le monde appelle immoraux sont des livres qui montrent au monde sa propre honte. »
« Tout portrait peint avec sentiment est un portrait de l’artiste, et non du modèle. »
« Définir, c’est limiter. »
« Il n’y a pas de péché, sinon la stupidité. »
Citations sur la société, les conventions et les mœurs
« De nos jours, les gens connaissent le prix de tout et la valeur de rien. » (« Nowadays people know the price of everything and the value of nothing. »)
« Pardonnez toujours à vos ennemis ; rien ne les irrite davantage. »
« La mode est une forme de laideur si intolérable qu’il faut en changer tous les six mois. »
« Le public est merveilleusement tolérant. Il pardonne tout, sauf le génie. »
« Je ne suis plus assez jeune pour tout savoir. »
« Les vieux croient tout ; les gens d’âge moyen soupçonnent tout ; les jeunes savent tout. »
« La cohérence est le dernier refuge des gens sans imagination. »
« L’éducation est une chose admirable, mais il est bon de se rappeler de temps à autre que rien de ce qui vaut la peine d’être su ne peut être enseigné. »
« Un gentleman est quelqu’un qui ne blesse jamais les sentiments de quelqu’un involontairement. »
« La plupart des gens sont des gens comme les autres. Leurs pensées sont les opinions d’autrui, leurs vies une imitation, leurs passions une citation. »
« Le travail est la malédiction des classes qui boivent. »
« Le visage d’un homme est son autobiographie. Le visage d’une femme est son œuvre de fiction. »
« Les gens bien élevés contredisent les autres. Les sages se contredisent eux-mêmes. »
« La seule façon de se débarrasser d’une tentation, c’est d’y céder. » (« The only way to get rid of a temptation is to yield to it. »)
« Perdre un parent, monsieur Worthing, peut être considéré comme un malheur ; perdre les deux ressemble à de la négligence. »
Citations sur la vérité, l’esprit et la sagesse
« La vérité est rarement pure et jamais simple. » (« The truth is rarely pure and never simple. »)
« Un peu de sincérité est une chose dangereuse ; beaucoup de sincérité est absolument fatale. »
« L’homme est le moins lui-même quand il parle en son propre nom. Donnez-lui un masque, et il vous dira la vérité. » (« Man is least himself when he talks in his own person. Give him a mask, and he will tell you the truth. »)
« La seule chose à faire avec un bon conseil, c’est de le transmettre. Il ne vous est jamais d’aucune utilité à vous-même. »
« Une idée qui n’est pas dangereuse n’est pas digne d’être appelée une idée. »
« S’attendre à l’inattendu est le signe d’un esprit parfaitement moderne. »
« Je peux résister à tout, sauf à la tentation. » (« I can resist everything except temptation. »)
« L’expérience est simplement le nom que nous donnons à nos erreurs. » (« Experience is simply the name we give our mistakes. »)
« Un homme qui ne pense pas par lui-même ne pense pas du tout. »
« Les enfants commencent par aimer leurs parents ; après un temps, ils les jugent ; rarement, voire jamais, ils leur pardonnent. »
Citations sur la vie, le destin et la mort
« Vivre est la chose la plus rare au monde. La plupart des gens se contentent d’exister. » (« To live is the rarest thing in the world. Most people exist, that is all. »)
« Nous sommes tous dans le caniveau, mais certains d’entre nous regardent les étoiles. » (« We are all in the gutter, but some of us are looking at the stars. »)
« Je n’ai rien à déclarer, sinon mon génie. »
« On peut tout surmonter, de nos jours, sauf la mort ; et on peut tout surmonter aussi, sauf une bonne réputation. »
« Il n’y a que deux tragédies dans la vie : l’une est de ne pas obtenir ce que l’on désire ; l’autre est de l’obtenir. »
« Le rire n’est pas du tout un mauvais début pour une amitié, et c’est de loin la meilleure conclusion. »
« Le monde est une scène, mais la distribution est désastreuse. »
« Il est absurde de diviser les gens en bons et en mauvais. Les gens sont soit charmants, soit ennuyeux. »
« Le fondement de l’optimisme, c’est la terreur pure. »
« Nous avons vraiment tout en commun avec l’Amérique de nos jours, sauf, bien entendu, la langue. »
Oscar Wilde mourut à Paris en 1900, ruiné et brisé par la société qu’il avait si brillamment raillée, mais ses mots continuent de résonner avec une force intacte parce qu’ils disent ce que chacun pense sans jamais oser le formuler. Son héritage est celui d’un esprit libre qui refusa de se laisser enfermer dans la médiocrité ambiante, et qui trouva dans la langue un terrain de jeu assez vaste pour contenir à la fois l’ironie la plus légère et la profondeur la plus grave. Un siècle après sa mort, il reste inégalé dans l’art de faire rire et de faire penser en une seule et même phrase.